”Det kändes som om cirkeln slutits”

Plastikkirurgen Petra Peterson från Stockholm har varit volontär för Operation Smile sedan 2011. Hon har bidragit med sin expertis i flera av de länder där vi som organisation är verksamma och för henne ger volontärarbetet stor glädje i livet. Att kunna ge barn den vård de har rätt till, och som de annars inte skulle få, berikar Petras liv, både privat och yrkesmässigt.

– Jag känner ofta värme, glädje och tacksamhet efter ett uppdrag. Att få möjligheten att skipa lite, lite rättvisa i världen så att några fler barn får tillgång till en operation som de har rätt till ger en stark, varm glädjekänsla som inte kan jämföras med någon annan, säger Petra Peterson.

Under sina år som volontär har hon deltagit på uppdrag i bland annat Rwanda, Etiopien och Guatemala. Ibland har det varit stora uppdrag med många internationella volontärer, ibland mindre uppdrag där hon anslutit till ett lokalt team för att stärka upp. Ett sådant upplägg var det i Guatemala, ditt Petra åkte som första nordiska volontär på uppdrag efter pandemin.

– Det är väldigt smidigt att arbeta med ett team där många redan känner varandra som det är på ett lokalt uppdrag. I Guatemala kunde en del av volontärerna inte engelska och min spanska är väldigt begränsad, men jag tycker att det fungerade över förväntan.

Lika sorgligt varje gång
Även om den övergripande känslan är positiv finns det svåra stunder på ett uppdrag. Många barn är undernärda och kan då inte erbjudas en operation då det är för osäkert att söva dem. En del är sjuka och måste skickas hem med grusade förhoppningar om en operation.

– Det känns förstås hemskt när det händer och det är lika sorgligt varje gång man måste ge föräldrar beskedet att deras barn inte kommer att få en operation just den här gången. När vi kan ge hopp om ett nytt uppdrag känns det lite bättre, men man glömmer inte föräldrarnas lidande. Som tur är kommer de få fler chanser längre fram och de lämnas inte i sticket.

Att föräldrar med små barn som drabbas av förkylning, hosta eller feber behöver komma tillbaka kan få dem att bli uppgivna. Och när barnen är riktigt små kan det vara för just föräldrarna som en operation känns mest akut. En läppspalt kan få omgivningen att behandla dem illa.

– När vi har korrigerat ett barns läppspalt kan livet bli så mycket lättare för familjen. De slipper gömma undan sitt barn och skämmas över spalten som de, och andra, ofta tror uppkommit på grund av att de gjort något fel, förklarar Petra.

Äldre barn blir ofta mobbade om de har en synlig spalt och de vill eller vågar inte gå i skolan. En gomspalt syns inte, men är väldigt viktig att stänga så tidigt som möjligt av flera olika anledningar.

– Små barn med gomspalt är ofta undernärda då det är svårt att mata dem. En del dör av undernäring eftersom de inte kan amma och få i sig näring. För äldre barn och vuxna kan en gomspalt vara väldigt hämmande socialt, inte bara på grund av att talet påverkas. Det är vanligt att mat läcker upp i näsan och de vill oftast inte äta i sällskap eftersom det blir väldigt generande och besvärligt.

För att så många patienter som möjligt ska komma tillbaka och få en operation av gommen, när läppen är åtgärdad, är Petra och hennes volontärkollegor mycket noga med att betona hur viktigt det är för barnet kommer tillbaka för att få sin gom opererad.

Cirkeln sluten
Petras volontärkarriär började redan under gymnasietiden då hon bodde i Swaziland i södra Afrika. Hon jobbade då på barnavdelningen på det lokala sjukhuset och förstod att det var där hon hörde hemma.

– Sedan insåg jag att det finns ett stort behov av specialistläkare, och läkare överhuvudtaget, i hela världen, framför allt i Afrika. Jag hade turen att kunna bli plastikkirurg, som jag tyckte verkade spännande och då speciellt på grund av spaltkirurgin. Så när jag kom till Rwanda på mitt första uppdrag med Operation Smile, kändes det som att cirkeln hade slutits.

Petra är övertygad om att hennes patienter hemma i Sverige gynnas av att hon också arbetar under knappare förhållanden i andra delar av världen.

– Ju fler patienter man opererar desto bättre kirurg blir man, så jag brukar tänka att uppdragen även kommer mina svenska patienter till nytta. Det är också väldigt utvecklande att arbeta med mycket kompetenta och ofta mera erfarna kollegor, i alla professioner, som man kommer nära under uppdragen.

Och av alla barn hon opererat finns det flera som stannat kvar hos henne.

– Jag har många fina minnen av patienter jag mött. Vissa patienter har jag opererat flera gånger, och såklart stannar vissa kvar hos mig lite extra. En av dem är Joyce på Madagaskar och hela hennes familj. Dem kommer jag bära med mig hela livet.

Se vår fina kortfilm med Joyce, som Petra opererat flera gånger!