Caroline Yao är både plastikkirurg och biostatistiker. Det har gett henne en imponerande och sällsynt kombination av expertkunskaper som gör att hon är som klippt och skuren för det arbete hon leder inom forskning, patientdata och analys på Operation Smile. Hon ser stora möjligheter och fördelar med artificiell intelligens (AI) i kombination med gedigen dataanalys, inte minst för patienter med läpp-käk-gomspalt.
Caroline Yao har ett förflutet som analytiker i det berömda finansområdet på Wall Street i New York, och i sin roll på Operation Smile har hon kombinerat sin passion för siffror med sin medicinska expertis inom plastikkirurgi. Med hjälp av dataanalys visar hon, svart på vitt, hur Operation Smile ökar tillgången till vård, bland annat genom spaltoperationer och annan livsnödvändig kirurgi.
– Vi vill berätta vår historia ur ett mer datacentrerat perspektiv och visa effekten av vårt arbete genom de tiotusentals patienter vi ger vård varje år, säger Caroline.
Caroline Yao leder Operation Smiles arbete inom forskning, patientdata och analys. Foto: Margherita Mirabella
Allt sedan hon började på Operation Smile har hon gett ett analytiskt perspektiv på organisationens verksamhet globalt och infört projekt inom såväl utbildning som kirurgi världen över. I dag tar hon och teamet hjälp av AI för att öka den globala tillgången till högkvalitativ spaltvård.
Mer strategisk vård med ny teknik
Tanken på att använda AI väcktes då Operation Smile dels ville förstå vilka patienterna var och hur deras behandling sett ut, dels ville fastställa kvaliteten på den vård som getts. Ett projekt inleddes där teamen tog bilder av alla patienter som ska få eller har fått en operation. Men med tiotusentals genomförda operationer varje år, blev antalet snart alldeles för stort för att kirurgerna skulle hinna titta på dem alla och analysera dem.
Genom ett partnerskap med Microsoft har Caroline och hennes team utvecklat ett anpassat AI-verktyg som kan analysera och kombinera data från före- och efterbilderna.
– Tillsammans med Microsoft, och med hjälp av deras program AI For Good, utvecklade vi algoritmer där vi kan se hur svår en spalt är, och vi kan kategorisera vilken typ av resultat man får efter en operation beroende på spaltens storlek och placering, förklarar Caroline.
AI-verktygets samlade kunskaper kan hjälpa läkare världen över att bedöma patienter med läpp-käk-gomspalt och ge dem vård på ett mer strategiskt sätt än vad som tidigare varit möjligt.
AI skapar konsensus
Var tredje minut föds ett barn med spalt – det rör sig om allt från enklare läppspalter till komplexa kombinationer av läpp-, käk- och gomspalt. I stora delar av världen är tillgången till vård begränsad för spaltpatienter, men med den nya tekniken kan fler få vård snabbare.
– Det finns inte kirurger som är specialiserade inom spaltkirurgi i alla delar av världen. Det fina är att om det saknas en specialist, kan verktyget hjälpa till att diagnosticera, berättar Caroline.
Med hjälp av en vanlig mobiltelefon kan en läkare ta en bild och sedan låta algoritmen i AI-verktyget analysera bilden. Verktyget kan därefter ge vårdgivaren råd om vilken information familjen bör få. Föräldrar och anhöriga kan få en bra bild av vilket resultat de rimligen kan förvänta sig efter en operation, hur många ingrepp som krävs, hur många läkarbesök de kan tänkas behöva och hur läkningen ser ut.
Mycket inom plastikkirurgin är subjektivt. Därför är det väldigt värdefullt att AI kan ge en objektiv bedömning.
Insikter från tusentals operationer ligger därmed till grund för kirurgens bedömning. Det ger goda förutsättningar att ställa träffsäkra diagnoser och skapa skräddarsydda vårdplaner utifrån ett mycket stort underlag av patientdata.
– Mycket inom plastikkirurgin är subjektivt. Kirurger kan tycka olika om resultat av en operation, det är lite som med skönhet och musik – man tycker olika. Därför är det väldigt värdefullt att få en helt objektiv bedömning av AI baserat på analyser av de kirurgiska resultaten, vilket kan skapa konsensus om vilka kirurgiska tekniker som faktiskt fungerar bäst i enskilda fall.
Efter en operation utvärderar AI-programmet också resultatet genom att bedöma ansiktets symmetri och andra faktorer. Med hjälp av bilderna kan Caroline och teamet träna AI-programmet och göra spaltvården ännu bättre.
Skicklighet identifieras av AI
När operationsresultaten utvärderas har algoritmen också programmerats för att identifiera kirurger som kan anses vara särskilt tekniskt skickliga. Förhoppningen är att dessa kan ställa upp och bli handledare och involveras i utbildningsprojekt för att stärka den kirurgiska vården. Det är ett viktigt steg för att utbilda fler specialister och förbättra tillgången till vård i regioner där behovet är stort.
– AI är fantastiskt, men det ersätter inte oss människor. Det fungerar mer som en förlängd arm som gör det möjligt att ge människor vård snabbare. Inga vårdbeslut kan fattas enbart med underlaget från AI; en läkare behöver alltid ta hänsyn till individen och fatta beslut utifrån sina kunskaper. Men att AI skulle vara farligt, som många tror, anser jag är en missuppfattning, säger Caroline.
