”Jag kunde inte bara sitta och se på”

Charlotte Steppling har, som ansvarig för Operation Smiles nutritionsprogram och baserad på Madagaskar, med egna ögon sett hur bristen på mat och näring i kombination med bristen på kunskap får förödande konsekvenser. Hennes starka driv för att hjälpa utsatta och undernärda barn har resulterat i Operation Smiles nutritionsprogram som i dag är mycket framgångsrikt.

För flera år sedan, när Charlotte Steppling jobbade med att hitta och söka upp patienter till Operation Smiles medicinska uppdrag, kom hon till en omskakande insikt.

– Vi sa nej till patienter på grund av att de var undernärda. Jag väntade på att de här barnen skulle komma till nästa uppdrag, men de dök aldrig upp. De överlevde inte och jag blev förtvivlad.

Barn som föds med läpp-käk-gomspalt har ofta stora svårigheter att amma och få i sig näring under de första kritiska månaderna i livet. Det kan leda till undernäring, försenad tillväxt och utveckling. Ibland till och med till att barnet dör. För att ett barn med läpp-käk-gomspalt överhuvudtaget ska kunna erbjudas en operation får det inte vara undernärt och det måste ha uppnått en bra vikt. Hos våra kolleger på Madagaskar var man väl medveten om att näring behövde prioriteras för att vi skulle kunna upprätthålla vårt löfte om säker kirurgisk vård till så många patienter som möjligt.

– Det är svårt att få ett barn att gå upp i vikt, och det är extra svårt under de omständigheter som råder på Madagaskar, med torka, hungersnöd, en undermålig infrastruktur och stora brister inom vården. Jag är övertygad om att det är helt avgörande att vi kan öka föräldrarnas kunskap om näring under de första åren i livet och hjälpa dem att lägga grunden till hälsosamma vanor och att hålla god hygien.

Hög andel undernärda
Charlotte kom till Madagaskar 2013 som aktiv i amerikanska Fredskåren. Hon har sedan dess bott på den fattiga ön utanför Afrikas ostkust och pratar i dag det lokala språket. Som en i teamet på Operation Smile Madagaskar jobbade Charlotte till en början på ett sjukhus i staden Antsirabe där hon dagligen såg konsekvenserna av landets undermåliga vårdsituation.

– Här finns knappa 0,18 läkare per tusen invånare. Det gör att tillgången till vård är extremt dålig. Motivationen att förändra, att göra skillnad för de allra mest sårbara, fick mig att starta en ideell organisation för att kunna öppna ett näringscenter. Jag kunde inte leva med att inte göra skillnad. Jag kunde inte bara sitta och se på.

Trots att Antsirabe är landets största producent av grönsaker och boskap är andelen undernärda människor högst i landet just här: hela 65 procent lider av undernäring. Det finns flera orsaker till det, varav en är att man saknar kunskap om vikten av att äta varierat – och möjlighet att göra det. Charlotte och hennes kolleger har utvecklat ett nutritionsprogram för Operation Smile där de bjuder in familjer för att lära dem om vikten av amning, näringsrik mat och god hygien. Förhoppningen är att familjerna ska förstå hur de ska kunna äta mer näringsriktigt med råvaror och livsmedel som kan odlas, eller som finns tillgängliga, lokalt. De får även många, bitvis kreativa, förslag på hur de kan få in proteinrika inslag i maten.

– Vi skuldbelägger aldrig föräldrarna. Vi vet att de gör så gott de kan med det lilla de har, vilket kan vara utspätt risvatten, kondenserad mjölk blandad med vatten eller någon typ av gröt eller gryta, säger Charlotte och får tårar i ögonen.

– Jag blir alltid lika berörd när jag pratar om det här.

Ständigt med i tankarna
Det finns en liten pojke som Charlotte alltid bär med sig och som hon ofta har i tankarna när hon utformar nutritionsprogram i sitt arbete. Hans mamma tog med honom till ett av våra medicinska uppdrag och blev en av de allra första som skrevs in i nutritionsprogrammet. Pojken, som hade läpp-käk-gomspalt, var så liten och hungrig och mamman så desperat. Mamman gjorde allt i sin makt för att hjälpa honom. Han fick både näringskrämer och ersättning, men en dag mådde han inte bra. Han lades in på sjukhusets barnavdelning med övervakning. Men efter två dygn stängde hans kropp bara av och hans liv gick inte att rädda.

– Jag tänker ofta på honom och hans mamma när jag utformar åtgärdsprogram. Vad hade hänt om vi hade kommit i kontakt med dem tidigare? Om vi hade haft ett robust program på plats ett år innan han föddes? Jag vill inte att någon annan mamma ska behöva känna sig så maktlös eller behöva uppleva att hennes barn dör på grund av undernäring när det är något som vi faktiskt kan hjälpa till med.

OM OPERATION SMILES NUTRITIONSPROGRAM

• 3,1 miljoner barn under fem år dör varje år av undernäring världen över, vilket motsvarar 45 % av alla dödsfall inom den åldersgruppen. 
• Genom Operation Smiles nutritionsprogram får föräldrar och vårdnadshavare till undernärda barn födda med läpp-käk-gomspalt utbildning och verktyg inom hygien, näringslära och matlagning. 
• Behövande familjer får matpaket, näringskrämer och mjölkersättning samt specialanpassade nappflaskor som hjälper barnen att få i sig näring för att de ska bli starka och friska nog att kunna genomgå en spaltoperation.
• Nutritionsprogrammet har införts i 22 länder, bland annat Ghana, Guatemala, Indien och Marocko.